Caratteristiche e descrizione
Il corallo dorato (Savalia savaglia Bertoloni, 1819), anche conosciuto come falso corallo nero, è un corallo zoantario coloniale appartenente alla famiglia Parazoanthidae.
Tassonomia
Descritta nel 1819 da Bertoloni come Gerardia savaglia, in base alla Regola di Priorità del Codice di Nomenclatura Zoologica, la specie è stata recentemente trasferita nel genere Savalia (Nardo, 1844). Salvo il cambio di genere, la specie è passata indenne alle varie revisioni tassonomiche che negli anni hanno caratterizzato la classe degli antozoi e sembra anche pienamente valida dal punto di vista dell'analisi genetica. Oggi, anche in accordo con il World Register of Marine Species, la specie è riconosciuta come Savalia savaglia.
Distribuzione e habitat
Presente nel Mar Mediterraneo occidentale, la distribuzione geografica di questa specie non è limitata al Mediterraneo; essa è stata descritta anche in Atlantico nell'arcipelago di Madera ed alle isole Canarie. Nella penisola italiana la distribuzione e la densità delle colonie non sono completamente conosciute; sono ormai noti comunque alcuni siti in cui è indiscutibilmente presente: Golfo di Genova, Arcipelago Toscano, Golfo di Napoli, Isole Egadi, Sestri Levante, Portofino, Stretto di Messina, Ustica, Sardegna, Tavolara. La prima segnalazione per i mari italiani è del 1958, nel Golfo di Genova.
Colonizza principalmente substrati duri rocciosi, è presente anche nel coralligeno, e può crescere anche da epibionte parassita sopra altri antozoi come gorgonie e antipatari, utilizzandoli come substrato biologico fino a soffocarli. Raramente si sviluppa su substrati duri artificiali.
È presente da 25 fino a 900 metri di profondità. Eccezionalmente si trova tra 9 e 20 metri di profondità, come numerose colonie presenti in Montenegro. Analizzando i dati bibliografici esistenti, il corallo dorato risulta presente al di sotto della batimetria dei 40 m; Brito (1983) segnala la presenza dello zoantario alla profondità di 23 metri, in Atlantico, attorno alle Isole Canarie. Meinesz (1990) nell'isola di Lavezzi, presso la Corsica, osserva un ramo a 25 metri di profondità; Cristo (1992) descrive addirittura la presenza alla profondità di soli 20 metri, nei pressi dell'isola di Mortorio in Sardegna.
Il corallo dorato mostra concentrazioni sorprendenti alle isole Canarie, dove si conosce la presenza di oltre 1.000 colonie, e in Montenegro, nella baia di Cattaro (Bocche di Cattaro, Boka Kotorska), dove sono concentrate in un'area molto ristretta oltre 300 colonie, quasi la metà di tutte quelle conosciute per il Mediterraneo, tra 9 e 19 metri di profondità, al di fuori del normale range batimetrico della specie.
Descrizione
È un antozoo coloniale di aspetto arborescente, con ramificazioni cilindriche irregolari poste su un unico piano. La colonia, di colore giallo, può raggiungere 1-2 m di altezza ed è costituita da numerosi grossi polipi di colore giallo oro, giallo pallido o bianco, molto prominenti, che crescono in modo alternato, a distribuzione interna, uniti da lamine basali incrostanti e carnose. Ciascun polipo è alto 2-3 cm ed è costituito da circa 30 tentacoli non pennati, distribuiti su due file, che circondano una bocca centrale. I polipi possono contrarsi assumendo forma verrucosa. I polipi secernono uno scheletro chitinoso, di colore brunastro o nero, liscio e privo di spine, a sostegno dell'intera colonia. La colonia si accresce molto lentamente fino a raggiungere età di migliaia di anni e crea scheletri arborescenti monumentali. Si possono vedere colonie alte anche più di un metro, eccezionalmente anche 2 m, solitamente oltre i 40 m di profondità.
L'aspetto della colonia ricorda da vicino quello delle comuni gorgonie, ma i polipi che lo costituiscono differiscono notevolmente da quelli di queste ultime sia per la struttura che per le dimensioni.
Lo scheletro che sostiene la colonia, una volta privato del cenenchima, si presenta di colore nero ebano ed è costituito da una scleroproteina: l'antipatina, distribuita in lamelle concentriche addossate tra loro. Si confonde, per via dello scheletro interno di colore nero, con il corallo nero Antipathella subpinnata, proprio da questa somiglianza deriva il nome comune di "falso corallo nero" con cui a volte è conosciuto questo animale. L'asse corneo mostra al centro un primo asse appartenente allo scheletro di un'altra gorgonia e fornisce la base di aderenza alle lamelle di antipatina. Per la composizione chimica del suo asse, Savalia savaglia costituisce un termine di passaggio tra gli zoantari e gli antipatari; questi ultimi, sono conosciuti nei mari tropicali, dove anche a batimetrie relativamente modeste si rinvengono una sessantina di specie. In Mediterraneo, sono presenti soltanto poche specie raramente osservabili in natura a causa della elevata profondità alla quale vivono. Gli antipatari possiedono l'asse corneo molto simile dal punto di vista morfologico, a quello di Savalia savaglia; da ciò deriva, per tale specie, la comune denominazione forse impropria, ma sicuramente affascinante di “falso corallo nero mediterraneo”.
Ecologia
La specie è stata per lungo tempo misconosciuta, basti pensare che la prima segnalazione per i mari italiani è del 1958 nel Golfo di Genova. Della biologia e dell'ecologia di questo antozoo si conosce comunque attualmente ben poco, soprattutto a causa degli scarsi studi compiuti in proposito. Solo in tempi relativamente recenti, grazie anche alla crescente frequentazione da parte di subacquei scientifici e ricreativi in ambienti del coralligeno, le conoscenze sulla biologia ed ecologia di questa specie sono molto aumentate.
Dal punto di vista ecologico, le colonie arborescenti monumentali di corallo dorato rendono eterogeneo l'ambiente coralligeno e rappresentano un nucleo di biodiversità, rivestendo un'importante valenza ecologica per l'ecosistema marino. È stato osservato che la presenza delle colonie di corallo dorato favorisce l'accumulo di sedimenti fini e materia organica, aumentando l'abbondanza della meiofauna e la biodiversità bentonica. Le strutture tridimensionali dei coralli modificano infatti le condizioni idrodinamiche locali e favoriscono la disponibilità di risorse alimentari per gli organismi bentonici. Il corallo dorato è quindi una specie importante come ingegnere ecosistemico e specie habitat-forming, capace di modificare l'ambiente circostante e sostenere una maggiore biodiversità bentonica. Questo ruolo ecologico, insieme alla rarità e alla longevità della specie, ne sottolinea l'importanza per la conservazione degli ecosistemi mesofotici.
Non essendo in grado, almeno nelle prime fasi di crescita, di creare spontaneamente una struttura scheletrica, approfitta di sostegni biologici esistenti come ad esempio lo scheletro di altri antozoi arborescenti come gli antipatari e soprattutto le gorgonie, quali ad esempio la gorgonia rossa (Paramuricea clavata), la gorgonia gialla (Eunicella cavolini), la gorgonia bianca (Eunicella singularis) e la gorgonia leptogorgia (Leptogorgia sarmentosa), crescendo da epibionte parassita sopra di loro fino a soffocarli.
La colonizzazione delle gorgonie ricorda quella dell'alcionaceo Alcyonium coralloides, ma qui si ha la produzione da parte di scheletro corneo quasi nero apposto a quello della gorgonia di supporto. Nel caso più volte osservato dell'insediamento su ramificazioni di gorgonacei, il corallo dorato mostra una lenta ma progressiva crescita sulla gorgonia che la accoglie, sia che la colonizzazione avvenga a partire dalla base di questo o dalle estremità dei suoi rami. Una volta insediatisi, la sua velocità di crescita può superare anche i 10 cm/anno. La velocità di colonizzazione è più rapida nelle prime fasi di crescita (10 cm/anno), poi tende a rallentare. Una volta ricoperta la colonia ospite, il corallo dorato inizia a secernere le proprie ramificazioni.
È interessante rilevarne la particolare aggressività: i polipi di corallo dorato quando crescono sopra altri antozoi arborescenti li ricoprono, soffocandoli e andando ad apporre il loro scheletro nero su quello già esistente, provocando nella zona di contatto ed in quella immediatamente adiacente un'area necrotica di 5-6 millimetri. Successivamente essi sono in grado di rivestire completamente l'organismo aggredito assumendone la forma.
È stato osservato che il corallo dorato cresce rapidamente nelle prime fasi di colonizzazione della gorgonia ospite, ricoprendo progressivamente i tessuti delle gorgonie ospiti, fino a provocarne la necrosi. Una volta ricoperto completamente l'ospite, lo zoantario continua a svilupparsi autonomamente, producendo nuove ramificazioni, ma con una crescita più lenta. Inoltre è stato dimostrato che colonie differenti possono fondersi tra loro, dando origine a grandi strutture ramificate.
Insieme ai coralli neri, il corallo dorato è uno degli organismi più longevi del Mediterraneo: alcuni esemplari di acque più profonde possono raggiungere anche diverse migliaia di anni di età. Analisi effettuate su esemplari dell'Area naturale marina protetta Tavolara - Punta Coda Cavallo hanno documentato un'età di circa 800 anni.
Il corallo dorato in Montenegro: un unicum da proteggere
Nel Mar Mediterraneo il corallo dorato mostra concentrazioni in Montenegro, nella baia di Cattaro (Bocche di Cattaro, Boka Kotorska), dove sono concentrate in un'area molto ristretta oltre 300 colonie, quasi la metà di tutte quelle conosciute per il Mediterraneo. I due siti di Boka Kotorska non sono solo quantitativamente particolari per il Mediterraneo, ma le colonie sono insediate a profondità tra 9 e 19 metri, al di fuori del normale range batimetrico della specie, in condizioni altrettanto peculiari. Entrambi i siti infatti si trovano in corrispondenza di importanti sorgenti che da terra scaricano in mare acque dolci e detrito e di risorgive sottomarine che generano non soltanto condizioni di temperatura e salinità molto particolari, ma anche un regime di correnti pulsanti e di sedimentazione che rende l'ambiente particolarmente energetico. Tutti questi fattori concorrono anche a limitare la capacità di penetrazione della luce, creando di fatto una compressione dei piani. Le colonie di corallo dorato in quest'area sono particolarmente fitte e con ramificazioni molto articolate, su più piani: si osservano nei siti numerose colonie morte in parte ricolonizzate, tra le quali si possono osservare colonie di dimensioni ragguardevoli che attestano un lungo tempo di esistenza delle facies. I due siti di Boka Kotorska sono in prossimità di strade ed insediamenti e raccolgono rifiuti di origine antropica. La loro unicità richiede misure di protezione mirate che necessitano di specifici approfondimenti sulle condizioni dei siti, sulla effettiva distribuzione e consistenza numerica delle colonie e sul loro stato di salute.
Riproduzione
Il corallo dorato è una specie gonocorica, ossia presenta colonie maschili e femminili separate, e possiede un ciclo riproduttivo annuale. La maturazione inizia a maggio e il rilascio dei gameti avviene a dicembre, in concomitanza con la diminuzione della temperatura dell'acqua. La riproduzione sessuata si verifica soltanto nelle colonie che hanno completamente ricoperto la gorgonia ospite, mentre quelle ancora in fase di colonizzazione non presentano gameti.
Conservazione
Il suo scheletro, per la sua costituzione massiccia, per la colorazione nera e per il suo valore ornamentale, è costato a questa specie la denominazione impropria di "corallo nero" (in realtà i coralli neri non sono zoantari ma appartengono agli antipatari), tale equivoco comporta purtroppo ancora oggi l'asportazione di intere colonie da parte di subacquei "interessati" al cosiddetto oro nero. Gli scheletri di questa specie rappresentano infatti pregiati trofei che vengono asportati da subacquei privi di ogni conoscenza ed educazione ecologica. Essi sono purtroppo apprezzati e il più delle volte venduti come souvenirs senza tener conto del danno che viene arrecato ad una specie relativamente non comune. In realtà il corallo nero è rappresentato, nel Mediterraneo, da specie appartenenti all'ordine degli antipatari quale ad esempio Antipathes subpinnata.
La specie è rigorosamente protetta: è inserita nell'elenco delle specie protette del protocollo SPA/BIO della Convenzione di Barcellona e nell’allegato II della Convenzione per la conservazione della vita selvatica e dei suoi biotopi in Europa (Convenzione di Berna).
Note
Bibliografia
Bertolino Marco e Ferranti Maria Paola, Pinneggiando nei mari italiani, Hoepli, 2018, ISBN 978-8820385583.
Brito A., 1983. Habitat y distribucion de Gerardia savaglia (Bertoloni 1819) (Anthozoa: Zoantharia) en las islas Canarias (Oceano Atlantico). Tethis, 11(1): 89-91.
Cerrano Carlo, Ponti Massimo e Silvestri Stefano, Guida alla biologia marina del Mediterraneo, Kemet, 2019, ISBN 978-8899334857.
Cristo B. Pais A. . Nuove segnalazioni di Gerardia savaglia in Sardegna. Civiltà del Mare Boll. I.C.I.MAR 1997
Cristo B. Contributo alla conoscenza della distribuzione di Gerardia savaglia (Anthozoa, Zoanthidea) lungo le coste della Sardegna. Biol. Mar. Medit. (2003), 10 (2): 544 –546.
Meinesz A., 1990. Presence du zoanthaire Gerardia savaglia (Bertoloni 1819) dans la reserve naturelle des iles Lavezzi. Trav. sci. Parc. nat. Corse, Fr, 27: 29-35.
Notari Francesca e Fossati Paolo, Meraviglie del Mediterraneo, Magenes, 2015, ISBN 978-8866490708.
Trainito Egidio e Baldacconi Rossella, Atlante di flora e fauna del Mediterraneo, Il Castello, 2021, ISBN 978-8827602348.
Trainito Egidio e Baldacconi Rossella, Coralli del Mediterraneo, Il Castello, 2016, ISBN 978-88-6520-786-4.
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Collegamenti esterni
EN) Catalogue of Life: Gerardia savalia, su catalogueoflife.org. URL consultato il 10 dicembre 2012.
FR) Mer et littoral - Gerardia savaglia - Zoanthaire arborescent - Biologie des Cnidaires, su mer-littoral.org.
FR) DORIS - FFESSM - Biologie et plongée - Faune et flore sous-marines et dulcicoles, su doris.ffessm.fr (archiviato dall'url originale il 1º novembre 2007).
ES) Gerardia savaglia, su carm.es. URL consultato il 22 ottobre 2007 (archiviato dall'url originale il 14 dicembre 2004).