Caratteristiche e descrizione
La cicuta maggiore (Conium maculatum L., 1753) è una pianta erbacea della famiglia delle Apiacee, diffusa in Europa, Asia e Africa.
Storia
Comunemente nota come cicuta, nella storia della Grecia antica è ricordata come mezzo per infliggere la pena capitale; sarebbe stata introdotta dal capo della polizia dei Trenta tiranni, Satiro, che l'avrebbe usata per eseguire la condanna a morte nei confronti di Teramene. Nella posterità è nota soprattutto per aver cagionato la morte per avvelenamento del filosofo Socrate, il quale, accettando lʼingiusta condanna a morte, l'assunse in forma di infuso. Comunque, sulla base dei sintomi descritti da Platone nel Fedone (non solo paralisi e asfissia con arresto cardiaco causati dal Conium, ma anche i precedenti, come delirio, anestesia e sedazione), è probabile che Socrate avesse bevuto una dose altissima di cicuta o una mistura di veleni composta di cicuta, molto oppio e forse datura, addolcita con miele e vino. La cicuta è citata anche nell'opera shakesperiana Macbeth, nel dialogo fra Banco e Macbeth dopo l'incontro con le tre streghe.
La cicuta è stata ripetutamente usata nella storia come veleno o, in bassissime dosi, per la preparazione di farmaci analgesici e antispastici. Oggi non è più in uso.
Descrizione
Conium maculatum è una pianta erbacea con radice carnosa di colore bianco. Presenta un odore sgradevole e nauseabondo, simile all'urina di gatto o di topo, soprattutto quando viene spezzata. Cresce spontanea nelle campagne italiane, dove preferisce i luoghi ben freschi ai bordi delle siepi, nei pressi dei rigagnoli; ai bordi delle strade spesso se ne trovano piccole piantine.
Il fusto, che può raggiungere 1-2 metri di altezza, è cavo, glabro, tipicamente arrossato verso il basso e presenta per tutta la lunghezza delle macchie rosso-vino.
Le foglie possono raggiungere i 50 cm di lunghezza e 40 di larghezza, assumono una forma grosso modo triangolare e sono suddivise al loro interno in un gran numero di foglioline a bordi dentati (foglia composta pennatosetta).
I fiori appaiono generalmente al secondo anno di vita e sono portati in infiorescenze a ombrella di colore bianco. La pianta fiorisce tra aprile e agosto.
Il Conium, così come altre cicute, può essere confuso con piante non velenose, come il prezzemolo selvatico, da cui il nome falso prezzemolo, e il cerfoglio.
Tossicità
Tutta la pianta è molto velenosa e può portare alla morte. Ciò è dovuto alla presenza di almeno cinque diversi alcaloidi: la coniina, la conidrina, la pseudoconidrina, la metilconicina e la coniceina. La coniina, una neurotossina, è l'alcaloide più attivo e agisce a livello delle sinapsi neuromuscolari.
La concentrazione dei principi attivi tossici varia in funzione della parte della pianta, in particolare:
frutti verdi: 0,73 - 0,98%
frutti maturi: 0,50%
fiori: 0,09 - 0,24%
foglie: 0,03 - 0,18%
fusti: 0,01 - 0,08%
adici: 0,05%
Si ritiene che la dose mortale per un essere umano sia di qualche grammo di frutti verdi. L'ingestione della cicuta provoca problemi digestivi, paralisi discendente, cefalee e in seguito parestesia, diminuzione della forza muscolare e infine una paralisi ascendente letale.
La pianta è tossica sia per il bestiame sia per le persone, e per questo motivo viene ignorata dagli erbivori. La dose letale per un cavallo è di circa due chilogrammi di foglie, mentre poco più di mezzo chilogrammo è sufficiente per una mucca. La dose letale per una pecora si aggira intorno ai 200 grammi. I volatili ne sono in genere immuni. Il veleno agisce anche indirettamente, cioè porta ad avvelenamento anche in seguito a ingestione di un animale che se ne era cibato in precedenza.
Altre cicute
Con il nome comune di cicuta vengono comunemente indicate anche altre due specie, appartenenti a generi differenti:
La cicuta minore (Aethusa cynapium L.), annuale o bienne a seconda delle sottospecie, è detta anch'essa falso prezzemolo. È abbastanza diffusa in Italia e nel Mediterraneo, e la somiglianza della cicuta minore con questa pianta aromatica ha portato a numerosi avvelenamenti per la confusione tra le due. Tuttavia il suo veleno è molto meno potente di quello della cicuta maggiore.
La cicuta acquatica (Cicuta virosa L.) è una pianta perenne che cresce in prossimità di acquitrini ed è la più velenosa delle tre. In Italia è divenuta rara anche a causa della distruzione delle zone paludose in cui cresce.
Cicuta è inoltre un genere che comprende, oltre a Cicuta virosa, altre quattro specie:
Cicuta bulbifera L.
Cicuta curtissii J.M. Coult. & Rose
Cicuta douglasii (DC.) J.M.Coult. & Rose
Cicuta maculata L., un'altra cicuta acquatica, velenosa quasi come Conium
Note
Bibliografia
Sandro Pignatti, Flora d'Italia, Bologna, Edagricole, 1982, ISBN 88-506-2449-2.
Jean De Maleissye, Storia dei veleni. Da Socrate ai giorni nostri, Bologna, Odoya, 2008. ISBN 978-88-6288-019-0
Voci correlate
Coniina
Elenco delle piante officinali spontanee
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Collegamenti esterni
EN) Melissa Petruzzello, poison hemlock, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.
EN) Conium maculatum, su Catalogue of Life.
EN) Conium maculatum, su gbif.org, Global Biodiversity Information Facility.
EN) Conium maculatum, su npgsweb.ars-grin.gov.
EN) Conium maculatum, su International Plant Names Index.
EN) Conium maculatum, su ITIS.
EN) Conium maculatum, su WoRMS.
Fonti e licenza
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