I cani hanno sviluppato nuovi muscoli intorno agli occhi per comunicare meglio con gli umani.
Una nuova ricerca che confronta l'anatomia e il comportamento di cani e lupi suggerisce che l'anatomia facciale dei cani è cambiata in migliaia di anni in modo specifico per consentire loro di comunicare meglio con gli esseri umani.
Nella prima analisi dettagliata che ha confrontato l'anatomia e il comportamento di cani e lupi, i ricercatori hanno scoperto che la muscolatura facciale di entrambe le specie era simile, eccetto che sopra gli occhi.
I cani hanno un piccolo muscolo, che permette loro di alzare intensamente il loro sopracciglio interno, che i lupi non fanno.
Gli autori suggeriscono che il movimento innalzante del sopracciglio innesca una risposta nutrente negli umani perché rende gli occhi dei cani più grandi, più infantili e somiglia anche a un movimento che gli umani producono quando sono tristi.
Il team di ricerca, guidato dalla psicologa comparativa Dr Juliane Kaminski, presso l'Università di Portsmouth, ha incluso un team di esperti comportamentali e anatomici nel Regno Unito e negli Stati Uniti.
È pubblicato sulla rivista Atti della National Academy of Sciences (PNAS).
La dott.
ssa Kaminski ha dichiarato: 'L'evidenza è convincente che i cani hanno sviluppato un muscolo per sollevare il sopracciglio interno dopo essere stati addomesticati.
'Abbiamo studiato anche il comportamento dei cani e dei lupi, e quando esposti a un essere umano per due minuti, i cani hanno alzato le sopracciglia più interne e con intensità più elevate dei lupi.
'I risultati suggeriscono che le sopracciglia espressive nei cani possono essere il risultato di preferenze inconsce degli umani che hanno influenzato la selezione durante l'addomesticamento.
Quando i cani fanno il movimento, sembra suscitare un forte desiderio negli esseri umani di prendersi cura di loro.
le loro sopracciglia sono un vantaggio rispetto agli altri e rinforzano il tratto 'occhi da cucciolo' per le generazioni future.
'
Le precedenti ricerche del dott.
Kaminski hanno mostrato che i cani muovevano le sopracciglia molto di più quando gli umani li osservavano rispetto a quando non li osservavano.
Ha detto: 'Il movimento è significativo nel legame uomo-cane perché potrebbe suscitare una risposta premurosa da parte degli esseri umani, ma potrebbe anche creare l'illusione di una comunicazione umana'.
La professoressa anatomista principale Anne Burrows, della Duquesne University, Pittsburgh, USA, co-autrice del documento, ha dichiarato: 'Per determinare se questo movimento delle sopracciglia è il risultato dell'evoluzione, abbiamo confrontato l'anatomia e il comportamento del viso di queste due specie e trovato il il muscolo che consente l'innalzamento del sopracciglio nei cani era, nei lupi, un grappolo di fibre scarse e irregolari.
'Il movimento del sopracciglio interno sollevato nei cani è guidato da un muscolo che non esiste costantemente nel parente vivente più vicino, il lupo.
'Questa è una notevole differenza per le specie separate solo 33.
000 anni fa e pensiamo che i cambiamenti muscolari facciali notevolmente veloci possano essere direttamente collegati alla maggiore interazione sociale dei cani con gli umani.
'
La dott.
ssa Kaminski e la co-autrice, la psicologa evolutiva Professor Bridget Waller, anch'essa dell'Università di Portsmouth, hanno precedentemente mappato la struttura muscolare facciale dei cani, nominando il movimento responsabile di un sopracciglio interno sollevato, la Action Unit (AU) 101.
Il professor Waller ha detto: 'Questo movimento fa sembrare gli occhi dei cani più grandi, dando loro un aspetto infantile, e potrebbe anche imitare il movimento del viso che gli umani fanno quando sono tristi.
'I nostri risultati mostrano quanto possano essere importanti i volti nel catturare la nostra attenzione e quanto sia potente l'espressione facciale nell'interazione sociale'.
Il coautore e anatomista Adam Hartstone-Rose, della North Carolina State University, USA, ha dichiarato: 'Questi muscoli sono così sottili che puoi letteralmente vedere attraverso di loro - e tuttavia il movimento che essi consentono sembra avere un effetto così potente che sembra che sia stata sottoposta a sostanziali pressioni evolutive, ed è davvero notevole che queste semplici differenze nell'espressione facciale possano aver contribuito a definire la relazione tra i primi cani e gli umani.
'
Il coautore Rui Diogo, un anatomista della Howard University, Washington DC, USA, ha dichiarato: 'Devo ammettere che sono stato sorpreso di vedere i risultati da solo perché l'anatomia grossolana dei muscoli è normalmente molto lenta a cambiare nell'evoluzione, e questo è accaduto molto veloce, in poche decine di migliaia di anni.
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I tessuti molli, inclusi i muscoli, non tendono a sopravvivere nei reperti fossili, rendendo più difficile lo studio di questo tipo di evoluzione.
L'unica specie di cane nello studio che non aveva il muscolo era il husky siberiano, che è tra le razze canine più antiche.
Una ragione alternativa per il legame uomo-cane potrebbe essere che gli umani hanno una preferenza per altri individui che hanno i bianchi negli occhi e che i movimenti intensi espongono la parte bianca degli occhi dei cani.
Non si sa perché o precisamente quando gli umani hanno portato per la prima volta i lupi dal freddo e l'evoluzione dal lupo al cane è iniziata, ma questa ricerca ci aiuta a capire alcuni dei probabili meccanismi alla base dell'addomesticamento del cane.