I cani possono percepire le malattie? I cani sono famosi per il loro senso dell'olfatto, che è così sviluppato che possono percepire malattie o condizioni mediche.
Con oltre 220 milioni di recettori olfattivi, rispetto ai cinque-dieci milioni degli esseri umani, i cani possono percepire odori che a noi sembrano insondabili.
La capacità dei cani di percepire gli odori è da 10000 a 100000 volte superiore a quella degli esseri umani.
Possono percepire alcuni odori in parti per trilione e possono percepire innumerevoli sottigliezze negli odori.
Alcuni cani hanno fiutato problemi medici di cui nemmeno i dottori erano a conoscenza.
I cani possono percepire piccoli cambiamenti nel corpo umano, da un piccolo cambiamento nei nostri ormoni al rilascio di composti organici volatili, o VOC, rilasciati dalle cellule tumorali.
I ricercatori e gli addestratori di cani stanno appena iniziando a capire come i cani lo fanno e come potremmo metterli al lavoro per aiutarci nell'assistenza sanitaria.
Ecco sei condizioni mediche che i cani possono annusare.
Cancro
Forse la condizione per cui i cani sono più famosi è il cancro.
I cani sono stati in grado di fiutare una varietà di tipi, tra cui il cancro al seno, il cancro alla prostata, il cancro alla vescica e il cancro ai polmoni.
Ci sono parecchie storie di un cane domestico ossessionato dal neo del padrone o da qualche parte del suo corpo, solo per scoprire durante una visita dal medico che in realtà il cane stava percependo un cancro.
In uno studio, il cane di un paziente continuava a leccarsi un neo dietro l'orecchio.
Quando il neo è stato esaminato, è stato confermato che si trattava di un melanoma maligno.
Uno studio del 2019 ha scoperto che i cani possono individuare correttamente i campioni di sangue di persone affette da cancro con una precisione del 97%.
Utilizzando l'addestramento con clicker con quattro beagle, la ricercatrice principale Heather Junqueira ha scoperto che i cani hanno concentrato i loro sforzi sui campioni di sangue di pazienti affetti da cancro ai polmoni e, con un'eccezione, hanno avuto molto successo.
Il lavoro fa parte di uno studio più ampio sulla rilevazione dell'odore canino nei campioni di carcinoma polmonare non a piccole cellule e di cancro al seno.
Cinque cani sono stati addestrati a rilevare il cancro in base a campioni di respiro per uno studio del 2006.
Una volta addestrati, i cani sono stati in grado di rilevare il cancro al seno con l'88% di accuratezza e il cancro ai polmoni con il 99% di accuratezza.
Sono stati in grado di farlo in tutte e quattro le fasi della malattia.
Un cane addestrato a cui venivano presentati campioni di urina di pazienti con cancro cervicale, anomalie cervicali, malattie uterine benigne e volontari sani è stato in grado di distinguere con successo ogni volta il campione di pazienti con cancro cervicale.
Uno studio dopo l'altro ha dimostrato che i cani possono rilevare il cancro nelle persone, ma potrebbe volerci un po' prima che il tuo medico assuma un segugio per il tuo controllo annuale.
I ricercatori non sanno ancora esattamente quali composti chimici per i diversi tipi di cancro i cani stanno rilevando in questi campioni per allertare sulla presenza della malattia.
Questo rimane un ostacolo sia per un migliore addestramento dei cani che fiutano il cancro sia per la creazione di macchine in grado di rilevare con maggiore accuratezza il cancro nelle fasi iniziali.
Come si comporta il cane?
Il comportamento del cane si discosta da quello che potrebbe essere considerato normale.
Potrebbe zampettare o annusare ripetutamente e potresti avere difficoltà a respingerlo.
Potrebbe mordicchiare o leccare le lesioni, nel tentativo di liberartene per te.
Narcolessia
La narcolessia è un disturbo che colpisce la capacità di controllare i cicli sonno-veglia.
Una persona con narcolessia può addormentarsi all'improvviso, anche nel bel mezzo di un compito.
È una condizione pericolosa, poiché chi ha un attacco potrebbe ferirsi cadendo a terra o in un incidente stradale se accade mentre è alla guida.
Mary McNeight, direttrice di addestramento e comportamento per la Service Dog Academy, addestra cani da assistenza per la narcolessia dal 2010.
Crede che i cani possano percepire un odore quando sta per verificarsi un attacco di narcolessia.
In uno studio pubblicato nel 2013, il dott.
Luis Dominguez-Ortega, dottore in medicina e filosofia, ha scoperto che due cani addestrati hanno individuato 11 pazienti su 12 affetti da narcolessia utilizzando campioni di sudore, dimostrando che i cani possono rilevare un odore distinto per il disturbo.
Come si comporta il cane?
Un cane addestrato a rilevare la narcolessia avvertirà il proprietario abbaiando, spingendo o leccando.
Ciò indica l'importanza di sedersi o sdraiarsi.
Il cane può stare in piedi sulle gambe della persona quando si verifica un attacco, il che le impedisce di scivolare dalla sedia sul pavimento; può anche stare in piedi sulla persona per proteggerla se si trova in pubblico; oppure può andare a cercare aiuto.
Ancora più importante, può fornire un avvertimento fino a cinque minuti prima dell'inizio di un attacco, dando al suo conduttore la possibilità di raggiungere un posto sicuro o una posizione sicura.
Mentre i cani di grossa taglia possono aiutare a dare a un malato di narcolessia un supporto extra per l'equilibrio e la mobilità dopo un attacco, questi cani non devono essere grandi per essere di supporto.
Potrebbe essere utile porre fine all'episodio leccando la faccia del proprietario o svegliandolo se dorme nonostante la sveglia.
Emicrania
Per chi soffre di emicrania, avere un avvertimento prima che si presenti può fare la differenza tra gestire il problema o soccombere a ore o giorni di dolore intenso.
Fortunatamente, alcuni cani hanno il talento di fiutare i segnali che indicano che un'emicrania è in arrivo.
Un sondaggio condotto tra i malati di emicrania che possedevano cani ha chiesto se avevano notato un cambiamento nel comportamento dei loro cani prima o durante un'emicrania.
Dei 1029 partecipanti, il 54% ha notato cambiamenti nel comportamento del proprio cane subito prima o all'inizio dell'emicrania.
Le differenze comportamentali segnalate includevano un aumento dell'attenzione con il cane seduto sul proprietario o vicino al proprietario e un gesto deliberato di zampe sul proprietario.
Le razze che i proprietari hanno segnalato erano più propense ad avvisarli di un'emicrania erano razze miste, razze toy, razze terrier e razze sportive.
È importante notare che lo studio è stato condotto con auto-segnalazioni piuttosto che con osservazioni da parte dei ricercatori.
Nonostante ciò, lo studio mostra prove che molti cani sembrano rilevare e segnalare un cambiamento nella salute del loro compagno umano.
Come si comporta il cane?
Un cane che percepisce un'emicrania che sta per iniziare potrebbe allertarti leccando, girando in tondo, dando gomitate, rimanendo al tuo fianco, fissandoti, camminando avanti e indietro o abbaiando.
Questo potrebbe servire come promemoria per prendere farmaci che allontanerebbero il peggio del mal di testa.
Basso livello di zucchero nel sangue
Sempre più spesso, i cani vengono addestrati per aiutare le persone affette da diabete, avvisandole quando il loro livello di zucchero nel sangue sta calando o salendo.
Questi cani vengono sottoposti a un addestramento approfondito per essere in grado di rilevare e avvisare i loro addestratori di cambiamenti nei livelli di zucchero nel sangue.
Uno studio del 2016 pubblicato sulla rivista Diabetes Care dell'American Diabetes Association ha scoperto che i cani rilevano l'isoprene, una comune sostanza chimica naturale presente nell'alito umano, i cui livelli aumentano notevolmente durante un episodio di ipoglicemia.
Le persone non riescono a rilevare questa sostanza chimica, ma i ricercatori ritengono che i cani ne siano particolarmente sensibili e riescano a capire quando l'alito del loro padrone ne presenta livelli elevati.
Uno studio del 2013 pubblicato su PLOS ONE ha dimostrato che per le persone affette da diabete avere un cane da allerta sembra apportare miglioramenti significativi sia in termini di sicurezza che di qualità della vita delle persone insulino-dipendenti affette da diabete.
Gli effetti positivi segnalati dai clienti con cani includevano una diminuzione degli episodi di incoscienza, un minor numero di chiamate ai paramedici e un aumento dell'indipendenza.
Esistono diverse teorie su come i cani possano percepire l'ipoglicemia, tra cui cambiamenti chimici che i cani sono in grado di annusare e cambiamenti nel comportamento.
C'è ancora incertezza sul fatto che i cani possano o meno avvisare con precisione i conduttori di un cambiamento della glicemia a un livello che va oltre il caso.
Uno studio del 2016 su otto cani che ha valutato l'affidabilità dei cani addestrati a rilevare e allertare per l'ipoglicemia ha mostrato che gli animali hanno fornito avvisi tempestivi nel 36% dei casi.
Uno studio leggermente più ampio su 27 cani nel 2019 ha mostrato un tasso di avvisi dell'81% quando i livelli di glicemia erano fuori intervallo.
L'elevato grado di variazione nel tasso di successo mostrato in questi studi indica che sono necessarie ulteriori ricerche.
Come si comporta il cane?
Un cane addestrato può svegliare o allertare il proprietario ogni volta che il livello di zucchero nel sangue scende al livello di ipoglicemia, una condizione che può causare tremori, sudorazione, perdita di coscienza e persino la morte se non curata.
Potrebbero farlo saltando, dando zampe o gomitate al proprietario.
Un cane non addestrato può mostrare segni di disagio o ansia.
I retriever e i labrador sono spesso utilizzati per scopi di rilevamento poiché apprendono in fretta e sono di buone dimensioni.
Convulsioni
Lo studio scientifico della risposta canina alle crisi epilettiche è insufficiente.
Sebbene vi siano prove aneddotiche che alcuni cani possono rilevare e rilevano l'inizio di una crisi, la maggior parte di queste proviene da piccoli campioni e sondaggi soggettivi di proprietari.
Il livello di accuratezza e, cosa più importante, la nostra capacità di addestrare i cani ad avvisare un conduttore di una crisi imminente rimane incerto.
Gli scienziati non sanno ancora se ci sono segnali specifici di inizio delle crisi (come l'odore) che i cani possono essere addestrati a comprendere.
Possiamo, tuttavia, addestrare i cani su come rispondere e assistere un addestratore quando si verifica una crisi.
Alcuni cani da assistenza che vengono assegnati a pazienti con crisi sviluppano la capacità di rilevare quando sta per arrivare una crisi e possono fornire un avviso se l'addestratore presta molta attenzione ai segnali forniti dal cane.
Uno studio su piccola scala condotto nel 2019 su cinque cani ha scoperto che i cani erano in grado di distinguere l'odore di un paziente durante una crisi epilettica dall'odore dello stesso paziente quando non era in preda a una crisi.
Poiché lo studio ha coinvolto solo un piccolo gruppo di cani e ha utilizzato campioni di odore raccolti in precedenza, i ricercatori riconoscono che sarebbero necessari test molto più approfonditi per verificare se i cani potessero effettivamente prevedere le crisi prima che si verificassero e se altri cani avrebbero risposto in modo simile.
In un sondaggio condotto nel 2003 su pazienti epilettici, nove dei 29 pazienti che avevano un cane hanno riferito che i loro cani hanno reagito a una crisi epilettica.
I ricercatori riconoscono che, sebbene questi risultati possano indicare una capacità innata in alcuni cani di allertare o rispondere alle crisi epilettiche, sono necessarie ulteriori ricerche per imparare come addestrare i cani affinché siano il più efficaci possibile.
Come si comporta il cane?
Un cane che rileva una crisi epilettica può abbaiare o dare zampe al suo padrone, comportandosi in modi diversi dalla norma.
Poiché questi potrebbero essere segnali molto sottili, il padrone avrebbe probabilmente bisogno di un legame stretto con il cane per essere in grado di rilevare la differenza.
Alcuni cani sono addestrati ad assistere il padrone durante una crisi epilettica, ma non possono necessariamente rilevarne una in arrivo.
Questi rimarranno con il padrone, in piedi o sdraiati con lui, e a volte gli leccheranno la faccia.
Paura e stress
L'antica idea che i cani possano sentire l'odore della paura è corretta.
I cani possono sentire l'odore quando proviamo paura o stiamo vivendo un livello di stress più elevato, anche se non mostriamo segnali esteriori.
Ciò che i cani stanno odorando è l'ondata di ormoni che il nostro corpo rilascia per rispondere a situazioni stressanti, tra cui adrenalina e cortisolo.
Quando i cani annusano la paura, mostrano segni di stress.
Fortunatamente, questo può essere utilizzato a vantaggio degli umani, poiché i cani possono segnalare al conduttore che lui (o qualcun altro) ha bisogno di fare qualche respiro profondo.
I cani che avvisano i conduttori del cambiamento del loro stato emotivo, un cambiamento che spesso le persone non sono nemmeno consapevoli di sperimentare, possono aiutare a prevenire attacchi di panico e altri possibili episodi associati al disturbo da stress post-traumatico o ad altri problemi.
Secondo un ampio studio condotto su 3,4 milioni di persone in Svezia, possedere un cane riduce il rischio di stress e malattie cardiovascolari.
Il futuro dei cani e della formazione medica
Abbiamo ancora molta strada da fare per scoprire esattamente cosa i cani stanno annusando di noi, per non parlare di come possiamo addestrarli a essere il più precisi possibile riguardo a un cambiamento nel nostro corpo.
Anche se molti dettagli non sono ancora noti, è chiaro che i cani hanno una straordinaria capacità di fiutare certi problemi medici, e questa è un'abilità che potrebbe davvero salvarci la vita.
Immagine/Foto di: Bradley Olson
Fonte: https://www.treehugger.com/medical-conditions-that-dogs-can-sniff-4864177