fino alla chiusura dello zoo nel 2016.
Successivamente è stata trasferita al Buenos Aires Ecopark, un vecchio zoo che era stato trasformato in un centro di ricerca, ospedale e rifugio per animali senza meta.
Lì, ha iniziato un difficile programma di formazione guidato da Andrés Capdevielle, il coordinatore del programma di conservazione e salvataggio degli uccelli rapaci dell'ecoparco.
Nel 2019, dopo un lungo e complicato processo, Fénix aveva riacquistato le sue naturali capacità di caccia ed era pronta per essere rilasciata.
Alcuni mesi dopo, mentre era ancora in un periodo di monitoraggio dopo il suo rilascio, è caduta in una vasca d'acqua ed è annegata.
Le vite delle aquile del Chaco, o aquile coronate (Buteogallus coronatus), sono spesso toccate dalla tragedia.
Annegamenti, elettrocuzioni, sparatorie, avvelenamenti e perdita di habitat hanno spinto questo uccello poco conosciuto e poco studiato sull'orlo dell'estinzione.
La specie è classificata come in via di estinzione nella Lista Rossa IUCN, ma le stime dei dati sulla popolazione indicano che nessuno è del tutto certo del suo stato.
Le attuali stime della popolazione vanno da 250 a 999 singole aquile Chaco mature in natura, una gamma abbastanza ampia da offrire prognosi diverse sul futuro della specie.
'Il problema è che non c'è quasi nessuno che ricerca questa aquila', afferma Diego Gallego García, biologo presso l'Università dei Paesi Baschi in Spagna e ricercatore presso il Consiglio nazionale della ricerca scientifica e tecnica (CONICET) dell'Argentina.
'Non sappiamo cosa sta succedendo in Brasile, Bolivia, Paraguay, né in buona parte del nord dell'Argentina, dove è distribuito'.
Gallego, originario di Bilbao, in Spagna, vive a Santa Rosa, in Argentina, e fa anche parte del Centro per lo Studio e la Conservazione dei Rapaci in Argentina (CECARA).
È un esperto degli ostacoli che le aquile del Chaco devono affrontare nel corso della loro vita.
'Raggiungere l'età adulta per un'aquila incoronata [Chaco] è una missione quasi impossibile', afferma Gallego.
C'è stata una persistente mancanza di dati sul comportamento e sulla biologia dell'aquila del Chaco da quando è stata descritta per la prima volta nel 1817.
Fino a poco tempo i ricercatori non erano nemmeno in grado di stabilire un nome.
Conosciuto in alcune parti dell'Argentina centrale come coronada (in spagnolo 'incoronato'), il suo nome in inglese varia da 'aquila incoronata' a 'aquila solitaria' fino all'attuale 'aquila del Chaco'.
Questa più recente modifica mirava a differenziarla dall'aquila coronata dell'Africa subsahariana (Stephanoaetus coronatus), una specie che è stata studiata molto più ampiamente e che potrebbe anche essere geneticamente correlata all'aquila del Chaco.
Eppure anche quest'ultimo nome concordato è un termine improprio: la distribuzione dell'aquila del Chaco non si sovrappone esattamente al Gran Chaco, le pianure subtropicali che formano una delle regioni geografiche più conosciute del Sud America al di fuori dell'Amazzonia.
La maggior parte delle registrazioni, degli avvistamenti e degli studi sulla nidificazione e sul comportamento dell'aquila del Chaco hanno avuto luogo all'interno delle province occidentali di La Pampa e del sud-est di Mendoza in Argentina, lontano dal cuore del Gran Chaco.
Tuttavia, per Hernán Casañas, direttore esecutivo dell'organizzazione Aves Argentinas, questa distinzione è relativa: “La regione montuosa, i margini delle Ande e la spina dorsale che circonda le praterie nelle pianure della Pampa possono anche essere considerati geograficamente e ambientale parte del Chaco', dice.
'Le province di La Pampa, San Luis e Mendoza, dove le persone hanno osservato il maggior numero di aquile del Chaco, sono tutte comprese in quell'area, quindi non sarebbe inappropriato chiamarla Chaco'.
In effetti, la vegetazione in queste regioni è continua con la vegetazione che si trova nell'arida regione del Chaco.
Le osservazioni hanno permesso ai ricercatori di decifrare le vere abitudini alimentari dell'aquila del Chaco, dettagliate da Juan José Maceda in uno dei pochi studi scientifici pubblicati sull'argomento.
La preda preferita, si scopre, è l'armadillo peloso urlante (Chaetophractus vellerosus).
L'aquila del Chaco mangia anche altri animali, inclusi uccelli più piccoli, puzzole, donnole, tartarughe e vari tipi di serpenti.
Occasionalmente si nutre di carogne.
Sulla base di queste prove dimostrabili, e attraverso colloqui nelle scuole e con agricoltori e proprietari terrieri, è stato possibile ridurre drasticamente la caccia alle aquile del Chaco.
'Dal 2016, non abbiamo prove di morti dovute a colpi di arma da fuoco a La Pampa', afferma Gallego.
'Il problema attuale è la caccia alla selvaggina grossa nella zona', dice Sarasola, 'perché molte persone armate provengono da fuori zona e, a volte, per calibrare la loro vista o vedere che animale è qualcosa, sparano a un'aquila coronata [Chaco] .
”
CECARA, in collaborazione con le autorità locali, sta finalizzando i dettagli per posizionare manifesti lungo le autostrade della regione per informare le persone della presenza di aquile del Chaco e chiedendo loro di prendere le precauzioni necessarie per evitare di colpirle.
Più morti che nascite
Tuttavia, le aquile del Chaco vengono uccise a un ritmo più veloce di quanto le nuove aquile vengano schiuse.
'Il tasso di riproduzione è molto lento e il tasso di mortalità durante la fase giovanile è troppo alto', afferma Sarasola.
'Se non lavoriamo seriamente, stiamo parlando di una specie condannata all'estinzione'.
La riduzione e la frammentazione dei loro habitat a causa della perdita di foreste è un fattore che secondo gli esperti deve essere affrontato.
'Se [un'aquila] ha meno posti dove nidificare, ha meno opzioni per riprodursi', dice Sarasola.
La Pampa ospita ancora ampie zone della foresta secca di Espinal con grandi alberi di caldén (Prosopis caldenia) in cui le aquile amano nidificare.
“Ma la specie dovrebbe essere presente anche nel sud di Córdoba e Santa Fe, i cui ambienti sono stati entrambi altamente modificati ”, aggiunge Sarasola.
La situazione per le aquile nella provincia di Santa Fe è particolarmente grave: la sua attuale distribuzione è inferiore del 30% rispetto a quella storica, la stessa cifra per cui anche l'Espinal si è ridotto nel secolo scorso.
Le aquile Chaco raggiungono la maturità sessuale a 4 anni e ogni coppia depone un uovo per ciclo riproduttivo, ovvero una volta all'anno.
Ma il tasso di successo è inferiore a tre su cinque, secondo Maximiliano Galmes, esperto di aquile del Chaco, nella sua tesi di dottorato nel 2007, il primo studio approfondito della specie.
Ad aggravare il problema è che solo circa il 30% delle aquile vive fino all'età adulta.
La maggior parte muoiono come aquilotti o giovani, di solito a causa di eventi imprevisti durante l'incubazione o dopo aver lasciato il nido.
Questi includono la caduta di prede di altre specie (per lo più puma e gatti selvatici), la morte prematura dei genitori, incendi o tempeste che possono colpire il nido o l'uovo.
Una specie molto difficile da studiare
All'inizio del 2020, una tempesta estiva ha spezzato un ramo dell'albero del caldén che ospitava Ñankul, un'aquila molto giovane.
Il nido cadde a terra, ma Ñankul sopravvisse.
Un residente ha denunciato l'incidente, che ha portato a un soccorso di emergenza.
I membri di CECARA, guidati da Gallego, sono arrivati sul posto, hanno sostituito il ramo mancante con un pallet di legno, hanno ricostruito il nido sul pallet e hanno restituito l'aquilotto al nido, sperando che i suoi genitori non lo abbandonassero.
'E ha funzionato', dice Gallego.
'Sono tornati e hanno continuato a sollevarlo'.
Un'altra storia di salvataggio arriva dalla Riserva Naturale di Telteca a Mendoza.
I ranger del parco hanno notato un aquilotto morto in un nido; due giorni dopo trovarono un altro aquilotto steso a terra.
'Abbiamo deciso rapidamente di mettere un trasmettitore su quello che era caduto e di sollevarlo nel nido dell'aquilotto morto', afferma Capdevielle di Buenos Aires Ecopark.
'Non c'erano precedenti di adozione in quella specie, ma la coppia che aveva perso l'aquilotto ha adottato il nuovo aquilotto, che è sopravvissuto ed è stato in grado di volare'.
Nonostante le sfide, i ricercatori hanno persistito.
E nel 2012, hanno preso una grande svolta con l'incorporazione di trasmettitori satellitari che hanno permesso loro di seguire gli uccelli per periodi di tempo prolungati.
Fino ad allora, la ricerca era più 'artigianale', condotta attraverso catture, banding e studi genetici.
“La realtà è che in passato non abbiamo mai più visto un individuo legato.
Oggi è diverso”, dice Sarasola.
Gallego si occupa dell'elaborazione dei dati generati dalle unità GPS sui 10 uccelli che sono stati finora taggati.
I dati degli ultimi anni mostrano che le coppie di aquile adulte sono relativamente stabili e tendono ad essere territoriali rispetto al loro areale di nidificazione.
Si spostano in un'area da 50 a 100 chilometri quadrati (da 19 a 39 miglia quadrate) durante la stagione riproduttiva, ma possono allontanarsi molto durante il resto dell'anno.
Rampe per prevenire annegamenti
Una migliore comprensione del destino delle singole aquile del Chaco aiuta nella ricerca di soluzioni per ridurre il tasso di mortalità.
Ad esempio, i serbatoi d'acqua cilindrici, noti come 'serbatoi australiani', che abbondano in questa regione arida spesso attirano tutti i tipi di animali selvatici, comprese le aquile del Chaco, ma possono trasformarsi rapidamente in trappole mortali quando gli animali cadono e non possono risalire indietro fuori.
'Solo a La Pampa, dove ci sono 25.
000 di queste vasche, si stima che 250.
000 uccelli [di varie specie] anneghino all'anno', afferma Sarasola.
'Le aquile incoronate sono grandi rapaci, circa 1,85 metri [6 piedi] di apertura alare e poco più di 3 chilogrammi [6,6 libbre] di peso', dice Gallego.
'[Quando sono] bagnate, le loro ali raddoppiano il loro peso e impediscono loro di uscire dall'acqua, e possono stancarsi e annegare'.
Avendo compreso il problema, i ricercatori si sono impegnati con i proprietari terrieri per dotare i serbatoi di una rampa in rete metallica - un'aggiunta facile e poco costosa - che gli uccelli in difficoltà possono usare per tirarsi fuori dall'acqua.
'Inizialmente, abbiamo pensato a loro come un possibile modo per far uscire gli uccelli se cadono dentro.
Tuttavia, quello che fanno è usarli come scala per abbassarsi per bere acqua senza paura di cadere', dice Sarasola.
Da allora, ricerche di follow-up hanno dimostrato che le rampe possono ridurre il numero di annegamenti del 50%.
Impedire che gli uccelli vengano fulminati quando si appollaiano sulle linee elettriche è un'altra sfida.
Richiede che le società di servizi pubblici convincenti apportino modifiche progettuali ai tralicci, che sono molto comuni nei campi rurali, in modo che un'aquila del Chaco che spiega le ali non corra il rischio di toccare due linee contemporaneamente.
Nel caso di un traliccio con messa a terra, anche solo toccare una linea può essere mortale.
A Mendoza, la compagnia elettrica locale Edeste ha accettato di sostituire i parafulmini metallici sui suoi tralicci con scaricatori di sovratensione che avrebbero protetto le linee elettriche senza dover essere messe a terra.
'È stato un compito congiunto del governo provinciale, della Fondazione Caburé-í, dell'Ecoparco [di Buenos Aires] e della gente di Edeste per oltre 1.
500 chilometri [930 miglia] di linee elettriche', afferma Capdevielle.
'Siamo riusciti a salvare circa 5 milioni di ettari [12 milioni di acri] di foresta da questa minaccia'.
Aggiunge che sperano di ripetere questo lavoro in altre aree in cui si trova l'aquila del Chaco.
Un intervallo indefinito
Il prossimo obiettivo per i ricercatori di CECARA è determinare con maggiore precisione la distribuzione attuale dell'aquila del Chaco.
La maggior parte degli avvistamenti fino ad oggi, compresi i nidi monitorati, sono a La Pampa.
Il resto è distribuito tra le vicine province di Mendoza e San Luis.
Ma con i tag satellite, ora potrebbe essere possibile determinare le posizioni esatte di alcune coppie di aquile riproduttive nel Chaco.
Per lo meno, sapere questo aiuterebbe a risolvere il problema del nome della specie.
'Se la pandemia lo consente, a giugno andremo a Santa Fe occidentale e a Santiago del Estero orientale, nelle pianure submeridionali del Gran Chaco', afferma Gallego.
Il finanziamento del progetto proverrà da una sovvenzione che Gallego ha ricevuto dalla Rufford Foundation nel Regno Unito 'L'idea è di iniziare a lavorare da zero in quella zona, con colloqui nelle scuole e con agricoltori e associazioni rurali per diffondere la conoscenza della specie', lui dice.
Successivamente, i ricercatori cercheranno i nidi, li monitoreranno, fasceranno le aquile e installeranno trasmettitori sugli aquilotti appena nati.
Installeranno anche rampe di soccorso ovunque siano necessarie.
La missione per salvare l'aquila del Chaco non sarà facile, riconoscono.
La perdita della specie sarebbe un duro colpo per la biodiversità nelle aree in cui si trova.
'È un predatore all'apice e ha un ruolo importante quanto il giaguaro o i grandi carnivori, che, se vengono rimossi dalle catene alimentari, creano squilibri cruciali', afferma Casañas di Aves Argentinas.
Un monumento nella piazza principale di Santa Rosa, la capitale della Pampa, sottolinea l'importanza dell'aquila del Chaco, ma l'uccello continua a essere un grande sconosciuto, anche per gran parte della comunità scientifica.
Eppure, anche con così tanti fattori che pesano contro la sopravvivenza dell'aquila, finora è riuscita a resistere all'estinzione, grazie in gran parte agli sforzi di un gruppo dedicato di ricercatori negli ultimi 20 anni.