Ciò suggerisce che la capacità di riconoscere le espressioni dei cani viene acquisita attraverso l'età e l'esperienza e non è un adattamento evolutivo.
I cani furono il primo animale domestico, con umani e cani che condividevano più di 40.
000 anni di interazioni sociali e vita insieme.
Secondo l'ipotesi della co-domesticazione, questo processo ha permesso all'uomo e ai cani di sviluppare speciali segnali emotivi e abilità cognitive che favoriscono la comprensione reciproca.
Sappiamo, ad esempio, che nel corso dei millenni, i cani hanno sviluppato la capacità di comprendere parole umane, segni iconici e altri gesti e la ricerca ha dimostrato che i cani possono persino usare il tono della voce e le espressioni facciali per riconoscere le emozioni umane.
Al di là delle testimonianze personali degli amanti dei cani, tuttavia, è stata prestata poca attenzione a quanto gli umani possano comprendere le loro controparti canine.
Alcuni ricercatori hanno iniziato a capire come gli umani possano comprendere le manifestazioni emotive dei cani e da dove viene questa comprensione.
Quanto comprendiamo il migliore amico della nostra specie?
Al fine di testare la capacità degli umani di comprendere le emozioni dietro le espressioni facciali dei cani, i ricercatori hanno raccolto fotografie di cani, scimpanzé e umani che mostrano emozioni felici, tristi, arrabbiate, neutrali o paurose, come dimostrato dai fotografi.
Hanno poi reclutato 89 partecipanti adulti e 77 bambini partecipanti e li hanno classificati in base all'età, alla positività del loro contesto culturale e alla storia personale dei partecipanti sulla proprietà del cane.
Ad ogni partecipante sono state presentate fotografie di cani, scimpanzé e umani e gli è stato chiesto di valutare quanto l'individuo nella foto mostrava felicità, tristezza, rabbia o paura.
Agli adulti è stato anche chiesto di determinare il contesto in cui era stata scattata la foto (ad esempio, giocare con un partner conspecifico di fiducia; direttamente prima di attaccare un conspecifico).
I risultati dello studio hanno dimostrato che, sebbene alcune emozioni del cane possano essere riconosciute fin dall'inizio, la capacità di riconoscere in modo affidabile le emozioni del cane viene acquisita principalmente attraverso l'età e l'esperienza.
Negli adulti, la probabilità di riconoscere le emozioni del cane era maggiore per i partecipanti che sono cresciuti in un contesto culturale con un atteggiamento positivo nei confronti dei cani, indipendentemente dal fatto che possedessero loro stessi un cane.
Un background culturale post-cane, in cui i cani sono strettamente integrati nella vita umana e considerati estremamente importanti, può comportare un livello più elevato di esposizione passiva e una maggiore inclinazione e interesse per i cani, rendendo gli umani migliori nel riconoscere le emozioni dei cani anche senza storia della proprietà personale del cane.
'Questi risultati sono degni di nota', afferma Amici, 'perché suggeriscono che non è necessariamente l'esperienza diretta con i cani a influenzare la capacità degli esseri umani di riconoscere le proprie emozioni, ma piuttosto l'ambiente culturale in cui si sviluppano gli esseri umani'.
I ricercatori hanno anche scoperto che, indipendentemente dall'età o dall'esperienza con i cani, tutti i partecipanti sono stati in grado di identificare la rabbia e la felicità in modo affidabile.
Mentre questi risultati possono suggerire un'abilità innata favorita dall'ipotesi della co-domesticazione, è anche possibile che gli umani imparino a riconoscere queste emozioni rapidamente, anche con un'esposizione limitata.
Oltre alla rabbia e alla felicità, i bambini nello studio non erano bravi a identificare le emozioni del cane.
Hanno riconosciuto la rabbia e la felicità in modo più affidabile nei cani che negli scimpanzé, ma hanno altrimenti identificato le emozioni dei cani in modo così scadente come le emozioni degli scimpanzé, suggerendo che la capacità di capire come si sentono i cani non è innata.
'Pensiamo che sarebbe utile condurre studi futuri che cercano di determinare esattamente quali aspetti culturali influenzano la capacità di leggere le emozioni del cane e di includere stimoli della vita reale ed espressioni del corpo oltre a stimoli e espressioni facciali'.
'In questo modo, potremmo sviluppare una migliore comprensione della variazione interculturale nel riconoscimento delle emozioni.
Speriamo che queste informazioni possano essere utilizzate per ridurre il verificarsi di incidenti negativi tra uomo e cane causati dall'incapacità dell'uomo di leggere i segnali dei cani.
'